第二十六章 艺术的探索
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次日早晨,阳光唤醒了艾美。她说道:“今天无疑是个好天气,她们肯定会来,我们得赶快准备。”话虽然说得精神抖擞,可在内心深处,她却但愿自己压根儿就没有提起过星期二,因为她的热情如同她的蛋糕,已经有点不新鲜了。
“买不到龙虾,今天就不要做色拉了。”半小时后马奇先生进屋来,一脸无奈地说道。
他太太建议说:“那就用鸡肉替代吧,肉老一点做色拉没关系的。”
“很抱歉,艾美,汉娜把鸡肉放在厨案上,就一会儿工夫,几只小猫已把它吃了。”贝丝紧接着说,她一直宠养着她的猫。
“那就必须搞到龙虾,仅有牛舌是不行的。”艾美决然地说。
“我赶到镇上去硬搞一只,怎么样?”乔问,像殉道者一样慷慨激昂。
“你会不包纸袋就夹在胳膊下带回家,这是气我呢。我自己去。”艾美答道,脾气开始大了起来。
披上厚厚的面纱,提着斯文的旅行篮,艾美出发了。她觉得,在车上吹吹冷风,能平息自己的烦躁情绪,以适应这一天的劳动。费了一些周折,她如愿以偿地买到了所要的东西,还买了一瓶调料,以免在家里再浪费时间。她乘上了回程车,为自己的先见之明得意扬扬。
公共马车上只有她和另外一个乘客,那是个睡意蒙眬的老妇人。艾美把面纱装进了口袋,开始回忆自己的钱都花在哪里了,以打发沉闷的路程。她一心合计着纸片上横七竖八的数字,没有察觉到又上来了一个新乘客。此人上来时车也没停,等到一个男人的声音在她耳边响起,“早上好!马奇小姐。”她才抬起头来,原来是劳里的大学同学中最文雅的那个人。她急切地盼望着他能在她之前下车,而完全忘记了自己脚边的篮子。她一边暗自庆幸自己穿了新的外出裙服,一边回答了小伙子的问候,口气温柔热情,一如平常。
他们谈得很好,艾美了解到他先下车,最关心的问题解决了,她那颗悬着的心放了下来。她谈兴正浓,内容特崇高,正在这时,那个老妇人要下车了。她步履蹒跚地朝车门走去,碰翻了篮子。哦,天哪!——那只尺寸粗大、色形俗丽的龙虾整个儿地呈现在都铎王室后裔的贵眼之下。
“天哪,她忘了带上自己的午餐了!”不知情的小伙子喊了一句,接着用手杖把鲜红的怪物拨回原处,准备追去把篮子递给老妇人。
“请不要——这是——是我的。”艾美低声地说,脸红得像那只龙虾。
“哦,是吗,请原谅。这是只非常好的龙虾,不是吗?”都铎说道,只见他神定气闲,饶有兴趣,不愧为有教养的人。
艾美很快恢复了常态,把篮子大大方方地摆在座位上,笑着说,“难道你不想尝尝龙虾做的色拉,同时看着品尝龙虾色拉的迷人姑娘?”
此话很有策略,刺激了男人心里的两个主要弱点。龙虾立刻戴上了一圈愉快回忆的光环,对“迷人姑娘”的好奇,更使他不去留意那滑稽的尴尬境遇。
当都铎躬身离去时,艾美心里想着:“他肯定会把这一幕当成笑话告诉劳里的。不过,反正没当着我的面,眼不见心不烦。”
她没跟家里人提起这次遭遇(尽管她发现由于篮子倒翻,她的新裙服被流出的调料弄脏了,污汁沿着裙子蜿蜒流下),而是马上着手午宴准备,只是越发有点厌倦了。到了十二点,所有的一切再次准备就绪。她能感觉到邻居们对她的活动很关注,所以她希望用今天的巨大成功,抹去昨天失败的记忆。于是,她要来了“巧蹦车”,隆重地驱车前去迎接贵宾赴宴。
“那是车轮的声音,她们来了!我要到门廊去迎接她们,这样才显得好客。我要让可怜的孩子玩得快乐,她可费了那么多神呢。”马奇太太说着就站起身来。可望了一眼,她就退了回来,脸上的表情无法形容,因为宽大的车厢里空空荡荡,只坐着艾美和一个姑娘。
“快去,贝丝,帮汉娜把桌子上的东西撤下一半。在一个姑娘面前摆上十二个人用的午餐太荒唐了。”乔大声说着,赶紧躲到地下室,兴奋得都来不及笑出来。
艾美进来了,她镇定自若,热情地款待这唯一守信的客人。家里的其他人都有戏剧天分,也很好地扮演了自己的角色。艾略特小姐觉得这是个十分嬉闹的集体,她们的身上洋溢着无法抑制的欢乐气氛。愉快地享用了重新调整过的午餐,参观了画室和花园,热烈地讨论了艺术之后,艾美叫来一辆轻便的双人车(可惜了高雅的巧蹦车!),平静地带着朋友到街上游玩。落日时分,“聚会结束”。
她步行着走进家门,神情非常疲惫,但极其沉着。她觉察到,倒霉聚会的所有痕迹已经消失,只是乔的嘴角还有着一丝可疑的噘起。
“乖乖,你们下午去兜风,天气不错呀。”母亲殷勤地问候道,仿佛十二个人都到齐了。
“艾略特小姐是个很可亲的姑娘,我看她玩得很愉快。”贝丝以不同寻常的热情接话。
“能分给我一些蛋糕吗?我很需要的,来了那么多的客人,自己又不会做这么好吃的蛋糕。”美格认真地要求道。
“都拿去吧。家里只有我一个人喜欢吃甜点,没等我吃完就会发霉了。”艾美嘴上说着,心里却在叹息,自己的慷慨准备却等来了这么个下场。
“真可惜劳里没在,要不他可以帮我们吃掉一些。”当她们坐下来吃这两天里的第二次冰淇淋和色拉时,乔开始说话了。
母亲以警告的眼神让她别再说什么。全家人缄口不言,狼吞虎咽起来。终于,马奇先生温和地打破了沉默:“色拉是古人最喜欢吃的一道菜,伊夫林[6]——”全家人突然哄堂大笑,打断了“色拉的历史”,让这位博学绅士深感意外。
“把所有的东西装进篮子,给胡梅尔家送去。德国人喜欢吃大杂烩的。我一看到这些就倒胃口,没有理由因为我的愚蠢而让你们撑死。”艾美擦着眼泪大声说道。
“看着你们两个姑娘在那辆——你称它什么来着——车里颠簸着,像两颗果仁在硕大的果壳里跳动,看着妈妈毕恭毕敬等在那里准备迎接一大群客人,我想我快要笑死了。”乔叹息道,这会儿她再也笑不出来了。
“我很难过,让你失望了,乖乖,但我们大家都是竭尽全力来使你满意的。”马奇太太说道,语气里充满了母爱和遗憾。
“我很满意。应该做的,我已经做了,没有成功不是我的错,我问心无愧。”艾美的声音有点颤抖,“非常感谢大家的帮忙,如果你们不再提起此事,至少在一个月内不含沙射影,我会更加感激。”
此后的几个月里,没有人再提及此事,但是“聚会”这个词总能让大家生发出一丝会意的微笑。劳里送给艾美的生日礼物,就是一个小小的珊瑚龙虾饰品,可以佩戴在她的挂表链上。
[1]西班牙画家(1618—1682)。
[2]荷兰画家(1606—1669)。
[3]英国画家(1775—1851)。
[4]佛兰德斯画家(1577—1640)。
[5]神圣罗马帝国皇后,以文治武功著称(1717—1780)。
[6]英国作家(1620—1706),详细记录民风。
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