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两个月前,威廉·帕尔准备去伦敦城与埃塞克斯伯爵二世亨利·鲍彻的女儿结婚时,曾经对伊莎贝尔·沃尔顿许下一个正式的承诺:无论何时前往伦敦城在途经北安普顿郡时,她都可以在他父亲的霍顿庄园内无限期停留,享受领主夫人的待遇。当然,威廉的父亲此时已经去世,留给他的庄园及土地由管家监管。
临别前,两人慢步在沃尔顿男爵一世的庄园南面的花草园内。伊莎贝尔一边走一边瞅了眼身旁脸上充满愧疚之色的威廉,“威廉·帕尔,其实你可以不用这样。”
威廉暗自叹口气,双眼出神地望着前方十来步外的两棵古树,“伊莎贝尔,我只希望你可以原谅我。我知道,你的母亲沃尔顿夫人曾经想让你嫁给我。”
伊莎贝尔瞅着吊在古树下的一副空秋千,无可奈何地摇了摇头,“威廉,别犯傻了。一位是可以继承爵位、领地和财产的伯爵的女儿,一位什么也不能继承的男爵的女儿。我相信,任何一个男人都会选择前者。”
“伊莎贝尔,可是,我…我不爱她。”
“不管你爱不爱她,你始终是要和她结婚的。”
威廉停下脚步,神情激动地看着她,声线颤抖地说了句,“你可以给我一年的时间吗?”
“一年?你想在一年后与伯爵的女儿离婚,再和我结婚?”伊莎贝尔双臂抱胸思忖着,沉默地看了对方一眼,“一年?一年的时间,可以发生很多事。”
“不管发生什么事,我一定会带着所有的东西离开安妮·鲍彻的。”
“威廉,你不认为你的做法很残忍吗?用这样的手段来对待一位贵族的女儿。”
威廉·帕尔还想争辩几句,伊莎贝尔却朝着秋千迈开脚步走去,“好了,不要再说了。埃塞克斯勋爵,我祝福您与您的妻子会得到一个美好的生活。”
威廉几步追上她,走到她的面前一边倒着走一边看着她,“很抱歉,伊莎贝尔。不过,我对你的承诺永远有效。我已经写信告诉了父亲的管家,让他像忠诚领主夫人一样忠诚于你,服从你的命令。”
“阁下,前面就是北安普顿郡的郡界了。”伊莎贝尔策马前行还在回忆威廉的话时,耳边传来了约曼小比尔德·史密斯的声音。
“嗯…”伊莎贝尔顺嘴答应着,又抬起头看了看布满星光的夜空,只好下了一个命令,“比尔德,告诉鲍德温和法斯特,今晚在霍顿庄园借宿一晚。”
“鲍德温,我们去霍顿庄园!”一手拿着火把,一手牵着缰绳的小比尔德伸长脖子,冲队前的两名掌旗卫从大声说道。
“知道了!”法斯特回头答应着,继续与鲍德温并排骑行时小声冲同僚说了句,“威廉那个小子去南方结婚了,阁下怎么还会去他父亲的庄园借宿?”
手持火把的鲍德温斜眼看着他,“别说话。如果你从马上摔下来受了伤,阁下就只能让你提前回约克郡了。”
法斯特轻哼一声,“受了伤我也不会回去,我早就想去普利茅斯看看了。鲍德温,你知道吗,普利茅斯可是整个王国最有名的港口城市,它比利物浦还有名。”
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