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绵延的平度斯山脉横亘在伊庇鲁斯与色萨利之间,尽管海拔并不夸张,但是千沟万壑的丘陵地带却是所有旅行者的噩梦,军队更是不愿意向这里行军。也正因为如此南方的色萨利和伯罗奔尼撒无须担忧来自北方的威胁,而只需要关注广袤的大海。
也恰是因为如此,从鲁斯尼那进军的共治皇帝的军队一路上没有受到丝毫的阻挠。统帅他们的是米哈伊尔杜卡斯的私生子尼古拉斯,年轻时的共治皇帝颇为风流,有人戏言其或明或暗的私生子便可以为他组成一支军队。尼古拉斯毫无疑问是米哈伊尔皇帝最看重的一个,除了样貌英俊之外还练得一手好武艺,能够统帅一支军队。米哈伊尔曾今考虑过承认他的身份,赐予杜卡斯之名,尼古拉斯也是这么认为的。可是在一年前的比武大会上,他与查士丁尼对决中大败亏输丢尽了脸面,这件事情也就不了了之。所以这次尼古拉斯主动请缨,除了寄希望能够重获父亲的恩宠之外,更重要的目的也是报复造成这一切的罪魁祸首查士丁尼。
近万人南征大军迤逦而行,组成的队伍中光骑兵就有上千人,他们中不少都是从亚该亚败逃的拉丁骑手实力不俗。虽说米哈伊尔皇帝和威尼斯人约定派遣一支偏师,可对这个私生子他还是不吝啬偏爱,交给了尼古拉斯一支劲旅。因此在尼古拉斯看来,他此去胜券在握,一路上他都命令部队翻山越岭急行军南下,只要再翻过一个山头便可以抵达平度斯第三山口,再往后便是一马平川的阿格里尼翁平原了。
“尼古拉斯大人,我们行军的速度是不是太快了,后面已经有部队掉队了,而前面的人就算自己受得了,战马也累得不行了。我们能不能暂时休整一段时间,反正离和威尼斯人约定的日子还有几天。”尼古拉斯身边的副手瓦卢斯将军上接不接下气地提议道,他是一位经验丰富的老兵,但也离开军队有好多年了,所以浑身上下的赘肉令他在赶路的颠簸中很是难受。他希望尼古拉斯能下令放缓行军,但他要失望了。
“兵贵神速!我们进军快一步便能够早一点拿下色萨利和阿格里尼翁,难道说您想让皇帝陛下失望吗?”尼古拉斯丝毫不给年长许多的老将军面子驳斥道。
“可这样下去军队还没有到达目的地就要累趴下来了,还有什么力气打仗!”瓦卢斯忍不住说道,心里早已抱怨皇帝为何派他来干是个苦差事。
“斥候带来的消息难道您还不知道吗?色萨利的宵小前锋已经兵临阿格里尼翁城下,主力也已经从拉里萨开拔,我们晚一步战局便会棘手一分,必须趁着叛军合流之前,分而击之才能获得全功。现在不是抱怨的时候!”满脑子都只在意战功的尼古拉斯根本听不进瓦卢斯合理的意见,他下达了毫无商量余地的命令。
“今天晚上赶夜路行军,必须在明天的时候抵达阿格里尼翁北部边墙,有任何胆敢违抗命令的人,十一抽杀以儆效尤!”尼古拉斯冷酷地说道,而从他嘴中说出这个古老的刑罚,所有人都心中一颤,胆寒的士兵们也畏惧地低下了头。谁也没有想到尼古拉斯居然会丧心病狂拿出共和时代的酷刑,如今这种东西早已经销声匿迹,但没人会怀疑这位暴虐的皇帝私生子不会这么做。连本来反对的副手瓦卢斯将军也神情一窒,终于闭上了嘴巴选择忍气吞声。
一支疲惫的大军在尼古拉斯暴虐的鞭笞下踏上了征程,而远山之外另一支军队也在山谷中艰难地跋涉。
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“你所说的山谷就在这里?”查士丁尼看着带自己过来的塞尔吉乌斯再一次确认道。
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