17 夜袭

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第二天清晨，先竞月便和周师爷带领的两百军士从玉门关出发，往东面嘉峪关方向而行。经过李刘氏的逐一劝说，街道上剩下的汉人百姓也尽数收拾好家当，随众军士一同撤离。由于糯米引发的这场瘟疫感染极广，如今未染病的百姓便只剩下五六十人，虽然大都舍不得离开自己经营多年的这条街道，到底还是性命要紧，只得一步三回首，依依不舍地望着这座矗立在荒漠之中的雄关。

众人此番出行，整支队伍由周师爷和一名姓王的参将带着一百军士在前面领头，中间是李刘氏和街道上的汉人百姓，先竞月和剩下的一百军士则留在最后压阵。眼见队伍当中的这五六十个百姓或挑担、或推车，恨不得将所有家当尽数带上，以致行进速度极是缓慢，照这般来看，要想走完到嘉峪关的这八百多里官道，恐怕得要四五天的时间才行。

然而活动在玉门关到嘉峪关之间那股贼匪，至今依然未能剿灭，陆将军放心不下，在众人出发前又吩咐那两千人的剿匪军队再次出征，率先去荒漠中搜寻贼匪的踪迹，等于是替众人开路。如此一来，这支由军士和百姓组成的队伍虽然行速缓慢，一路上倒也平安无事，经过两天的昼行夜宿，已走完近一半的路程。直到第三天晚上，众人在官道旁埋锅造饭、露宿歇息，却遇到了一点意外。

话说众人在官道旁和衣入睡，只留下二十来个军士守夜，待到三更前后，负责守夜的军士忽然将所有人唤醒，说是方才伏地听声，察觉到北边有十八骑快马在荒漠中奔行，听动静正是往众人这边而来。那领兵的王参将不敢大意，连忙令两百军士列阵以待，将队伍里的百姓护在后面。先竞月也让李刘氏去照看百姓，自己则解下背后的偃月刀，和众军士站到了一起。

不过一顿饭的工夫，便见北边的夜色中依稀亮起几盏马灯，随即便有马蹄声响起，十多个骑士正飞速往这边而来。待到对方来得近了，离军士们的防线不过两百多步距离，那王参将便大声喝问道：“玉门关驻军在此，来者何人？速速止步，否贼休怪我军箭下无情！”

不料黑暗中的马队听到这话，非但丝毫不停，反而奔行得更快。当中更有人用蹩脚的汉话回答说道：“好大的笑话！一群逃难百姓，竟然还敢假装是玉门关驻军，休想唬弄‘脏胡子’爷爷！”先竞月和众军士不由地一惊，想不到终究还是撞见了盘桓在玉门关和嘉峪关之间的这批贼匪。

要知道就在不久之前，先竞月和李刘氏彻查贼匪安插在玉门关的眼线，早已弄清这批贼匪的来历，乃是横行荒漠的“脏胡子”和“库里魔刀”这两支人马，此番被人花重金请来，专门打劫玉门关和嘉峪关两地之间的补给。夜色里这十几个骑士自称“脏胡子”，自然便是这批贼匪的队伍。由此可见，陆将军先一步派出的那两千剿匪大军多半再次无功，还是没能清除掉这批贼匪。

眼见对方的马来得极快，转眼已到了百步之内，王参将当即下令众军放箭。一时间但听弓弦声响，箭雨划破夜空，对方顿时便有五六人滚落下马。剩下的十来个骑士急忙勒住奔马，方才喊话那人更是高声问道：“们当真是玉门关驻军？”

王参将冷冷喝道：“滚！”对面的贼匪倒也识趣，再不多说一句，驮起地上同伴的尸体纵马离去，顷刻间便消失在了夜色当中。要知道队伍里的这两百名军士乃是要去嘉峪关借粮求药，再一路运送回玉门关，加上队伍里又有百姓同行，所以都是步兵，整支队伍里加起来也才十来匹军马，在这荒漠的深夜当中，根本追赶不上贼匪的快马，更不知对方是否还设有其它埋伏。所以眼见贼匪知难而退，众军士也随之松了口大气，哪里还敢穷追不舍。

先竞月也一直没有出手，一来他内力尽失，就算短暂施展出轻功，长途跋涉也未必能追赶上对方的快马；二来今夜这十几骑贼匪的来意，其实便是绿林里常见的“踩盘子”，先派出小队人马摸清敌情。既然这十几骑贼匪已经知道己方是玉门关驻军，放他们回去通禀，也好叫贼匪主力打消来犯的念头。

当下众人略一合计，既然已经出现了贼匪的踪迹，为避免夜长梦多，还是得尽快赶路，于是连夜召集军士和百姓继续往嘉峪关前行。路上周师爷落到队伍后面，和先竞月商量贼匪之事，先竞月便问道：“能否通知那两千剿匪军队，要他们一路护送？”周师爷回答道：“先统办不必担心，方才我已派出军士，通知剿匪军队的赵徐二位将军领兵前来护送。但是陆将军曾对他们下了严令，叫他们无论如何不可踏入嘉峪关百里之内，以免龚百胜起疑。所以此去嘉峪关的最后一段路程，若是有贼匪设伏其间，恐怕便只能打一场硬仗了。”

先竞月沉默不语，此行就算只是他孤身一人，几百个贼匪也还不至于放在眼里，更何况还有周师爷的两百军士。可队伍分明还有五六十个弱不禁风的百姓，若是贼匪大队来袭，少不得伤亡惨重。他又忍不住问道：“可否提前通知龚百胜，叫嘉峪关的军士出来迎接？”

话一出口，他立刻否定了自己这一念头。自从玉门关生出变故以来，嘉峪关龚百胜的这一连串举止，分明是要公报私仇，置陆将军和玉门关的驻军于死地，甚至大胆猜想，这龚百胜还有可能本就与神火教勾结，共同谋划了玉门关这场劫难。更何况此时的嘉峪关早已封闭，奉行“只出不进”的原则，龚百胜是否肯放众人入关，是否肯资助粮草和药材，这些都还是未知之数，眼下又怎么可能派军士出来迎接？

周师爷说道：“我们倒也不必太过悲观，先前派往嘉峪关运回秋季粮饷的两百名军士，也曾平安抵达嘉峪关，是在运粮归来的途中才遭到袭击，被贼匪劫走了所有粮草。可见贼匪的用意只是劫粮，从而切断玉门关的一切补给，但愿这回也是如此。至于今夜那十几骑贼匪，多半只是投石问路，贼匪的大队人马还是想等我们先去嘉峪关讨粮，在我们返回玉门关的路上动手。到时候队伍里没了百姓的拖累，凭先统办的本事，我们大可放手一搏。”

说完这番话，周师爷忽然长长地叹了口气，又说道：“其实玉门关这一连串变故，对方的意图再是明显不过，显然是要我军退出玉门关。要知道本朝以嘉峪关为疆界，嘉峪关外都属于别失八里的地界，当中也包括玉门关在内，试问我军驻扎在他国疆土，拼死守卫着荒漠里的一道城墙，说到底又有什么意义？但陆将军为了兑现自己和泰王许下的承诺，保住那所谓的‘西北三道防线’，竟是宁死也不肯撤军。而我等跟随将军多年，多次苦谏无果，最后也只能尽忠职守；真走到那一步，陪他一同踏上黄泉路便是。”

听到周师爷这话，先竞月不禁暗叹一声，想不到似他这么一个军中幕僚，骨子里倒是有几分血性，之前倒有些小瞧了这个周师爷。两人一边说话，一边随队伍继续东行，不料还没走出多远，队伍中间便生出一场骚乱，继而原地停了下来。先竞月和周师爷正待上前询问，只见那李刘氏已飞奔到队伍后面，一脸惊恐地说道：“百姓里有人咳嗽，多半……多半也是感染上了瘟疫，直到此刻才发作出来！”